Al anderhalf jaar werken acht studenten van de HvA, UvA, VU en TU Delft samen aan het project Dutch UAS. Ze hebben samen een drone ontwikkeld die neushoorns moet beschermen tegen stropers.
We vragen Reinier Kop naar het hoe & waarom van dit initiatief.

Even voorstellen?
“Ik ben Reinier Kop, net afgestudeerd op de VU in Amsterdam als specialist intelligent systems binnen de informatica. Binnen mijn vakgebied houden we ons simpel gezegd bezig met het geautomatiseerd
slimmer maken van een grote verscheidenheid aan systemen. Zo ook in dit project! Stiekem ben ik echter voornamelijk hard aan het werk om een mooie user interface te maken voor de gebruiker van ons systeem: de rangers in Afrika.”

Een bijzonder project om te proberen het uitsterven van de neushoorn tegen te gaan. Waarom voel jij je daarbij betrokken?
“Vijf jaar geleden zag ik voor het eerst in Zuid-Afrika, samen met mijn vader, de Big Five in hun eigen habitat. Met rangers aan onze zijde hebben we een neushoorn een half uur lang te voet gestalkt”. Ik vond de hele reis zo bijzonder dat ik terug in Nederland ben gaan zoeken naar universiteiten in Zuid-Afrika. Daar is niks van terechtgekomen, maar de connectie met het land en haar inwoners bleef. Toen ik vernam dat de stroperij zoveel was toegenomen in de afgelopen jaren, raakte dat mij direct. Met dit project hoop ik mijn steentje bij te kunnen dragen om de neushoorn te redden.”

Hoe werkt het?
“Je kunt ons systeem het beste bekijken als een beveiligingssysteem. De genoemde drone vliegt over wildparken en maakt opnames van zijn omgeving met behulp van een warmte- en een gewone camera. Deze beelden worden real-time doorgestuurd naar het “grondstation”. Op het grondstation worden de beelden door “beeldherkenningssoftware” doorzocht op de aanwezigheid van neushoorns en stropers. Deze informatie wordt vervolgens doorgegeven aan parkwachters zelf, die dan kunnen beslissen of er ergens in het park ingegrepen moet worden.”

Jullie hebben proefgedraaid in Hilvarenbeek, bij safaripark de Beekse Bergen. Tevreden?
“Zeer tevreden! Om onze beeldherkenningssoftware goed te laten werken, hebben we erg veel data nodig, dat wil zeggen camerabeelden van neushoorns en mensen in verschillende weersomstandigheden. De dag in Beekse Bergen was belangrijk voor het verzamelen van deze data. Verder toont de media sindsdien nog meer interesse. We zijn tevreden met, en stiekem ook trots op, de (verdiende) aandacht die de neushoorn de afgelopen weken heeft gekregen in Nederland.”

Op 31 oktober reizen jullie af naar Kololo private game reserve om daar in de Afrikaanse bush met de drone te werken. Waar gaan jullie op letten en wat gebeurt er daarna?
“In the field gebeuren er altijd onverwachte dingen. We zijn daar om ons systeem als geheel te kunnen testen in de praktijk. Daarbij hebben we het geluk dat we alles live kunnen showcasen aan echte parkwachters. Omdat zij de eindgebruikers zijn is hun feedback ongelofelijk waardevol voor ons. Wanneer we terugkomen in Nederland maken we naar aanleiding van alle kennis die we daar hebben opgedaan een stappenplan, met als einddoel het product op de markt te brengen.”

Hoe wordt er door Zuid-Afrikaanse parken gereageerd?
“Zeer enthousiast! We hebben al van meerdere privéparken positieve reacties gehad op ons project. Deze parken zijn klein genoeg dat zij met een aantal drones hun wild in de gaten kunnen houden.”

Gelet op het feit dat de parken immens groot zijn en de stropers nog steeds aan de winnende hand zijn, ben je niet bang dat redding te laat is?
“Dit is een reële angst. Wij doen er uiteraard alles aan om ons product af te maken voordat de schade onomkeerbaar is. Hiernaast is een belangrijk deel van ons project ook de media-aandacht. Zo worden Nederlanders zich hopelijk bewust van de ernst, waardoor er hopelijk nieuwe ideeën ontstaan om de stroperij tegen te gaan. Het lijkt te werken: afgelopen week kregen wij bericht van een tienjarige jongen dat hij zijn spreekbeurt had gehouden over ons project en de neushoorn!”

In Zuid-Afrika werden er alleen al in de eerste helft van dit jaar 558 neushoorns gestroopt. Weer meer dan in 2013 en bijna net zoveel als in heel 2012. De handel in hoorn is lucratief. Een kilo hoorn brengt al gauw 50.000 euro op. Dat is 12.000 euro meer dan een kilo goud. Een hoorn weegt gemiddeld 6 kilo, en dat betekent dat een dode neushoorn een waarde vertegenwoordigt van ongeveer 300.000 euro. De jacht op stropers wordt steeds meer geïntensiveerd om te voorkomen dat de neushoorn binnen enkele jaren is uitgestorven. Het slachtoffer van het – onterechte – Aziatische geloof dat de hoorn medicinale kracht heeft en mensen zou genezen van koorts en vooral kanker.
Kijk ook op www.reddeneushoorn.nl
http://youtu.be/LT9q6kra9Oc
http://youtu.be/wsHvvGzlOOM